功成名就并且获得了权力和财富的人，最后希望的是长生不老。在战国时期的混乱状态中完成了统一天下之伟业的秦始皇，在他的晚年所追求的也是长生不老。
秦始皇晚年的时候，在他的周围聚集了不少方士，这些方士都是研究并实际长生不老之术的古怪人物。他们大都来自渤海湾沿岸的河北和山东，大概是海使他们产生了长生不老的幻想。他们说东海有蓬莱仙山，山上住着管药的仙人。据说方士徐芾（徐福）就是受秦始皇之命，为求仙药乘船出东海的，最后他漂流到了日本。现在，在和歌山县新宫还保留着徐芾墓。
一、汉武帝的身边的方士
据《史记・封禅书》记载，和秦始皇一样，完成了空前的军事伟业的汉武帝，到了晚年，也厌烦政治，召集方士，沉溺于长生不老之术。在汉武帝的身边相继召来的有:李少君、谬忌、少翁、栾大等方士。
其中李少君自称能祭炊灶、不食人间烟火，通晓长生不老之术，声言自己已经活了几百年。来到汉武帝身边后，大受宠爱。他向汉武帝进言道:
祠龛则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器，则益寿。
意思是说，祭奠炊灶就能招来鬼神，招来鬼神之后就能使丹秒变成黄金，用这种黄金制做的食具，进饮食物就能延长寿命。于是，汉武帝就按照李少君的话专心致志地用丹秒等药品去炼黄金，不知汉武帝是否果真炼出了黄金。
二、中东炼金术与中国炼丹术的异同
大致与此同时，以埃及为中心，中东也出现了炼金术，炼金术士的幻想从阿拉伯一直流传到了中世纪的欧洲。本来炼金术是一种巫术，但炼金术士们进行了许多化学操作，他们把化学物质用火烧、用水煮，或者蒸馏。于是，炼金术成了化学的起源。与此相似的巫术在中国也曾流行过。
中东的炼金术是以炼出黄金，成为富翁为目的，而中国炼金术的目的则是炼出黄金，用来制作特别的饮食器具。中国的炼金术士们认为，人工黄金具有天然黄金所没有的奇妙的神力，使用这种黄金制作的容器进饮食物能够延长寿命。被用于炼这种黄金的物质是丹砂，即硫化水银。
在中东的炼金术中，也非常重视这种丹砂。硫化水银是一种红色的固体，经火烧后可成为液体的水银，再进一步加热又再度变为红色的酸化水银。古代的巫师们被这一连串不可思议的化学变化吸引住了，他们相信用丹砂能练出黄金。中国人在这一点上也是如此，不过中国人不只是炼黄金，他们还相信丹砂与其他化学物质的化合物或混合物可以制成仙药，服后可以使人长生不老。
因此，确切地说，应该把中国的炼金术叫做炼丹术。在日本也有叫做仁丹的药品。而在过去的中国，被称为“丹”药的也不少。自宋代以后，在叫做“丹”药的药剂中很少含有丹砂，而在唐代及唐代以前，“丹”药中确实含有丹秒。
三、葛洪著作《抱朴子》
后汉魏伯阳著有《周易参同契》一书，主要是说明炼丹术的。这种巫术性的技艺，即方术被后世继承并发展了，在这方面，晋代的葛洪(公元282——363年)留下了最有名的著作《抱朴子》。
包括晋在内的六朝时代，道家思想和道教甚为盛行。此外，炼丹术也颇为风行。六朝时代就处在这样的一个社会环境中。方术深深地渗透到了士大夫阶层。葛洪最初学习的是儒教，但他的许多亲友都是方士。他祖父有个堂兄弟，名叫葛玄，此人曾跟仙人左慈学过炼丹术，并将此术传给了郑隐，这位郑隐就是葛洪的老师，葛洪曾经在晋王朝做过官，体验过官僚的生活，晚年隐居于广州的罗浮山，专心于炼丹术。葛洪在《抱朴子・金丹》中写道：
余考览养性之书，鸠集久视之方，曾所披涉篇巻以千计矣，莫不皆以还丹金液为大要者焉。
并且在《仙药篇》中还写到：
仙药之上者丹砂，次则黄金，次则自银。
这些矿物性的药物之所以受到人们的重视，是因为矿物质与草根树皮之类的物质不同，可以永久地保存，且不变样。当然，仙药有许多种类，这在《仙药篇》中也都列举了。
葛洪与李少君一样，也曾炼制过入工黄金。在《黄白篇》中葛洪引用其师郑隐的话道：
至于真人作金，自欲饵服之致神仙，不以致富也。
意思是说，炼制黄金的目的不是为了成为富豪，而是为了服用黄金而成为仙人。前画引文中的所谓金液，是指将黄金熔化的液体，那是用来服用的。另外在《黄白篇》中还可以看到这样的记述:
世间金银皆善，然道士率皆贫、故谚云无有肥仙人富道士也。
有志于成仙的人喜欢隐居生活，他们认为，如果成了富有者反倒有碍于他们成仙。实际上，他们不可能炼出黄金，所以方士们过着贫寒的生活，亦是理所当然的。
他们在炼制仙药、即丹药的时候，都是选择山里的荒僻之处。在开始工作之前，先实行一百天的斋戒，用五香汤净身，禁绝与俗人相见。他们的作法归根到底是颇带神秘色彩的。但是，正像中东的炼金术成了化学的起源一样，中国的炼丹术师们也使用各种器具进行化学操作，因而，加深了他们对各种物质性质的认识。现在虽然列举不出他们在化学方面的成绩，但是，唐代黑色火药的发明恐怕就是从方士们试验的失误中产生的。
四、中国古代药物学的发展
巫术的技艺是化学知识的起源之一。中国的药物学、即本草方面的知识也是由方术家们发展起来的。
如上所述，在中国，药物叫做本草，这个用语在文献中的出现可以追湖到西汉末年，从那时起就有被称为本草家的药物学者了。后来经过后汉时代，本草学方面的学问逐渐得到了发展，并出现了专门著作。
这方面的集大成者是南北朝时代、活跃在中国南方的陶弘景(公元456——536年)。那时流传着一本叫做《神农本草经》的书。神农是与黄帝齐名的古代圣帝，与黄帝被尊为医祖一样，神农被仰尊为药祖神。据说神农“尝百草而用于医”。但是勿庸置疑，《神农本草经》是假托神农氏之作。
陶弘景把当时名医们发现的药物知识、即《名医别录》加写进去，以同样的书名，写出了新的三卷《神农本草经》。在这部书中，列举了三百六十五种药物，它恰好与一年的日数相等，并逐一地记述了这些药物的形状、产地、采集时期、药效等知识。药物的种数之所以与一年的天数相等，正如《素问》所述，这是由于与随四季推移者为养生之根本的理论相一致。陶弘景还加了注释，连正文算在一起，共完成了七巻《神农本草经集注》。这部书已经失传了，现存的也只不过是在敦煌出土文物中发现的残篇断简。
到了宋代，随着印刷术的普及，刊行了很多医药书。在宋徽宗的大观年间和政和年间，刊行了内容多少有些不同的、两种版本的《证类本草》，而且，两种版本都流传至今。
《证类本草》中转载了《神农本草经集注》的大部分记述，因此，从《证类本草》中，可以窥见《神农本草集注》的内容。下面根据《集注》的内容，我们来探讨一下中国人的药物观。《集注》中，存在着等级的观念，由于这个观念，药物被分为上、中、下三品，关于每一品，都有如下的记述：
上药一百二十种。为君主。养命以应天。无毒。多服久服，不伤人。欲轻身盖气不老延年者。中药一百二十种。为臣。主养性。以应人。无毒有毒，斟酌其宜。欲遏病朴虚赢者。下药一百二十五种。为佐使。主治病。以应地，多毒不可久服。欲除寒热邪气破积聚愈症者。
这即是说，最上品的药物是长生不老之药，这对于我们今天来说，几乎没有什么关系。其次是保健药，其中既有有毒的也有无毒的，必须适当适量地服用。最下品的药材是今天我们所说的药，即治疗药。这类药多毒，即副作用多，不可久服。在日本，人们经常说“中药没有副作用”，然而决非如此。这种三品分类的方法在葛洪的《抱扑子》中也记载，它是中国关于药物的基本理论。正如《素问》所论述的那样，阴阳原理是宇宙的根本原理，遵循这个原理则是养生之本，而且，防患于未然是医术的根本，中国的药物学也清楚地表述了这一理论。
